Дон Петтит, самый возрастной действующий астронавт NASA, отметил своё 70-летие возвращением на Землю после 220-дневной миссии на Международной космической станции.
В субботу вечером, в день своего рождения, Петтит вместе с командиром корабля «Союз МС-26/72С» Алексеем Овчининым и бортинженером Иваном Вагнером отстыковался от российского модуля «Рассвет» в 17:57 по восточному времени. Спустя несколько часов — в 21:20 по восточному (06:20 по местному времени в воскресенье) — капсула совершила посадку с парашютом в казахстанской степи недалеко от города Джезказган.
СBC News cообщает, что российские спасатели и сотрудники NASA оперативно прибыли на место посадки, открыли люк и помогли членам экипажа добраться до кресел для первичного медицинского осмотра.
Овчинин и Вагнер выглядели бодрыми, улыбались, общались с наземными службами и наслаждались закусками и напитками.
Петтит же выглядел уставшим и дезориентированным — с закрытыми глазами, он откинул голову назад, когда его переносили в кресло. На последующих кадрах с места посадки он не появлялся, но признаков серьёзных проблем, как медицинских, так и технических, не зафиксировано.
После возвращения Овчинин и Вагнер отправятся в Звёздный городок под Москвой, а Петтит — в Хьюстон, в Космический центр имени Джонсона, для прохождения обследований и начала реабилитации.
В интервью телеканалу KOIN-TV (Портленд, штат Орегон) 16 апреля он признался, что переносит возвращение в гравитацию сложнее большинства: «Первое, что я сделаю после посадки на Землю, — это, скорее всего, опорожню желудок», — сказал он, вызвав смех. — «Это физиологическая реакция, и она у всех разная. Кто-то выходит, ест пиццу и танцует, а мне нужно около суток, чтобы почувствовать себя человеком».
Миссия продлилась 220 дней и почти 9 часов.
За это время экипаж совершил 3520 витков вокруг Земли и преодолел около 93,3 миллиона миль, стартовав с Байконура 11 сентября.
На счету Овчинина теперь 595 суток в космосе за четыре полета, у Петтита — 590 суток, также за четыре миссии. Вагнер провёл на орбите 416 дней в сумме за два посещения станции.
Мировой рекорд по продолжительности пребывания в космосе принадлежит Олегу Кононенко — почти 1111 суток.
Рекорд среди американцев принадлежит Пегги Уитсон — 675 дней.
Хотя Петтит — старейший из действующих астронавтов NASA, самым возрастным человеком, побывавшим в космосе, остаётся Джон Гленн, который в 1998 году отправился на орбиту на шаттле в возрасте 77 лет.
Возвращение экипажа «Союза» завершило расширенную ротацию команд.
Всё началось с запуска 14 марта миссии SpaceX Crew-10 в составе Энн Макклейн, Николь Айерс, японца Такуи Ониси и космонавта Кирилла Пескова. Через четыре дня после их прибытия командир Crew-9 Ник Хейг, Александр Горбунов, командир Starliner Барри «Бутч» Уилмор и пилот Сунита Уильямс вернулись на Землю.
Затем 8 апреля к станции отправилась новая смена — Сергей Рыжиков, Алексей Зубрицкий и астронавт NASA Джонни Ким. Это дало возможность Овчинину, Вагнеру и Петтиту вернуться домой. В пятницу, перед отбытием, Овчинин передал командование станции Ониси.
«Для меня большая честь принять командование МКС», — сказал Ониси. — «Прошло почти девять лет с тех пор, как мы впервые встретились здесь в 2016 году, и теперь мы оба — ветераны и командиры. Путь человека в космос сложен. Только преемственность и преданность делу от поколения к поколению позволяют нам продолжать это великое путешествие».
МКС, на которой с ноября 2000 года постоянно работают сменные экипажи, должна завершить свою работу примерно через пять лет. Однако уже сейчас станция сталкивается с трудностями — от утечек воздуха до нехватки запасных частей и задержек в снабжении.
«МКС вступает в самый рискованный период своего существования»,
— заявил Рич Уильямс из независимой Консультативной группы по аэрокосмической безопасности NASA. — «Космические полёты никогда не были лёгкими, и риски только возрастают».
Основные проблемы — в российском сегменте станции, в частности, утечки в кормовом стыковочном отсеке модуля «Звезда», предположительно вызванные усталостью металла и многократными циклами давления от состыковывающихся кораблей «Союз» и «Прогресс».
Для снижения рисков используются специальные герметики и ограничиваются циклы давления. Ведётся постоянный мониторинг состояния модуля.
NASA заказало у SpaceX американский спускаемый аппарат (USDV), который должен будет безопасно свести МКС с орбиты в 2030 году, уничтожив её над Южной частью Тихого океана. Прибытие аппарата на станцию ожидается в 2029 году.
