Космоплан VSS Unity компании Virgin Galactic, которая принадлежит миллиардеру Ричарду Брэнсону, успешно завершил свой первый коммерческий рейс. Состоявшаяся в четверг миссия получила название Galactic 01, сообщает BBC.com.
Самолет-носитель Eve вместе с ракетопланом взлетел из космопорта в американском штате Нью-Мексико в четверг в 08:30 по местному времени и примерно через час полета, который транслировался из кабины корабля в прямом эфире, на высоте 13600 метров ракетоплан отделился от самолета, включил собственные двигатели и вышел к границам космоса, достигнув предельной высоты в 85 км.
VSS Unity стартовал не с Земли, а с борта другого воздушного судна VMS Eve – двухфюзеляжного самолета-носителя (это имя было дано в честь Евы Брэнсон, матери основателя компании). Отстыковка Unity от Eve произошла на высоте примерно 15 км, после чего космолет поднялся еще на 85 км.
Весь полет длился около полутора часов. На борту находились два пилота и астронавт-инструктор компании Virgin Galactic, а также три итальянских офицера-летчика, которые провели ряд научных экспериментов в условиях невесомости, отмечают мировые СМИ. Когда корабль достиг наивысшей точки полета, летчики развернули национальный флаг по случаю столетия итальянских ВВС.
Туристов на борту не было, но за отправку своих офицеров в космос заплатило Минобороны Италии. Поэтому рейс считается коммерческим.
Полет на VCC Unity, в случае успеха, позволит всем членам экипажа получить статус астронавтов: по меркам НАСА и американских ВВС, его получают все, кто побывал на высоте свыше 80 км, уточняет «Голос Америки».
Сэр Ричард Брэнсон планирует поочередно отправлять в космос тех, кто заранее приобрел билеты стоимостью от 250 до 450 тыс. долларов. В очереди — около 800 человек. Некоторые ждут своего звездного часа около 10 лет.
Полеты планируются раз в месяц. Корабль Unity может взять на борт лишь несколько пассажиров, поэтому не всем удастся попасть в космос в ближайшее время. Однако Virgin Galactic собирается запустить новый класс ракетопланов, которые с 2026 года начнут совершать рейсы уже раз в неделю.
Virgin Galactic была основана в 2004 году на волне успеха небольшого экспериментального самолета SpaceShipOne, который дважды за две недели смог подняться к границе космоса и получил приз в 10 млн долларов за технологические инновации.
Брэнсон надеялся запустить коммерческие рейсы уже в 2007 году, однако компания столкнулась с непредвиденными техническими трудностями, а в 2014 году проект чуть не свернули после того, как прототип корабля Enterprise развалился при наборе высоты, и один из пилотов погиб.
Лишь в конце 2018 года новый корабль Unity, смог достичь высоты в 80 км, что считается границей космоса. В 2021 году Бренсон лично отправился на нем в полет. Unity — суборбитальный корабль, он может выйти на орбиту и дает пассажирам испытать несколько минут невесомости в верхней точке своей траектории. Из иллюминаторов ракетоплана открываются великолепные виды на Землю.
Успех полета уменьшит риск для Virgin Galactic разделить судьбу другого космического проекта Брэнсона – компании Virgin Orbit. Этот проект, созданный в 2017 году, запомнился двумя успешными запусками ракеты-носителя LauncherOne – а также двумя неудачными. В апреле 2023 года компания объявила себя банкротом.
Второй рейс, Galactic 02, запанирован на август. В него отправятся несколько пассажиров, заранее купивших билеты.
