NASA поручила Лаборатории прикладной физики Университета имени Джона Хопкинса начать разработку
постройки уникального «солнечного зонда», которому предстоит погрузиться в солнечную
корону — верхние слои атмосферы светила.
«Солнечный зонд — по-настоящему первопроходческая миссия», — считает руководитель
проекта по созданию космического аппарата Роберт Декер.
Зонд, запуск которого запланирован на 2015 год, должен приблизиться к Солнцу
на расстояние примерно 10 его диаметров — около 6,6 миллионов километров. Это
в 20 с лишним раз ближе к светилу, чем Земля, и примерно в 8—9 раз ближе, чем
Меркурий, где пока проходит граница человеческого приближения к центральной звезде нашей
звездной системы.
Аппарату предстоит пролететь через внешнюю корону Солнца на скорости около 200 км/с,
для чего он предварительно совершит семь гравитационных маневров вблизи Венеры. Аппаратура
должна выдерживать температуры до 1 700 градусов по Цельсию; ее будет защищать
расположенный в голове космического аппарата щит из углеродной пены диаметром около
трех метров и толщиной примерно 15 см. В ближайшее время NASA должна объявить
конкурс на заказ и строительство исследовательской аппаратуры.
Разработкой аппаратов для исследования Солнца с близкого расстояния занимаются космические
агентства многих стран в течение, по меньшей мере, трех десятков лет. Проект
солнечного зонда Университета имени Хопкинса, который пока называется просто Solar Probe, основан
на разработке 2005 года, которую представители NASA сочли слишком дорогой. За два
с лишним года, прошедшие с тех пор, ученым и инженерам удалось снизить
стоимость проекта до уровня в 750 миллионов долларов, который американское
космическое агентство уже посчитало приемлемым.
