Мы привыкли думать о мозге примерно так: сначала он растет и развивается, потом какое-то время работает на пике, а дальше постепенно стареет. Но, похоже, все устроено интереснее. Новое исследование показывает, что мозг меняется не плавно и не равномерно, а проходит через несколько крупных этапов. И между ними есть моменты, когда его внутренняя «проводка» заметно перестраивается.
Если совсем просто: в жизни человека есть несколько возрастов, когда мозг как будто переходит в новый режим.
К такому выводу пришли нейробиологи из Кембриджского университета. Они сопоставили данные о мозге 3802 человек, от новорожденных до людей 90 лет. Для этого ученые использовали диффузионную МРТ, метод, который помогает отслеживать нейронные связи. Он показывает, как движутся молекулы воды в тканях мозга, а значит, позволяет увидеть, как устроены пути связи между разными его участками.
Именно эти связи, по сути, и определяют, как мозг обрабатывает информацию, учится, приспосабливается и меняется с возрастом.
Не один длинный путь, а пять больших этапов
Авторы исследования выделили пять основных фаз жизни мозга. Между ними, четыре переломных момента, когда структура нейронных связей заметно меняется.
Первый такой рубеж приходится примерно на 9 лет. До этого мозг живет в детском режиме, а затем переходит в подростковую фазу. И вот здесь начинается самое неожиданное: этот этап, по данным ученых, продолжается в среднем до 32 лет.
Да, не до 16 и не до 18. Гораздо дольше.
Следующий крупный переход происходит примерно в 32 года. После него мозг входит во взрослую фазу, и это самый длинный и стабильный период, он длится больше 30 лет.
Потом наступает еще один переломный момент, около 66 лет. После него начинается этап раннего старения. И наконец, примерно к 83 годам мозг переходит в фазу позднего старения.
Звучит почти как карта жизни, только составленная не психологами и не философами, а нейробиологами.
Что вообще происходит с мозгом в эти периоды
В самом начале жизни мозг работает с огромным запасом. У младенца формируется избыточное количество синапсов, то есть связей между нейронами. Это похоже на ситуацию, когда система сначала создает очень много возможных маршрутов, а потом начинает решать, какие из них действительно нужны.
Часто используемые связи укрепляются. Те, что оказываются лишними, постепенно исчезают. Одновременно растут объемы серого и белого вещества, формируется кора мозга, выстраиваются ее извилины. Детский мозг в этот период буквально собирает себя.
После первого переломного момента, около 9 лет, начинается длинная фаза, в которой связи становятся точнее и эффективнее. Особенно активно растет белое вещество, именно оно помогает разным областям мозга быстрее и лучше обмениваться сигналами. Если говорить совсем по-человечески, мозг начинает работать не просто мощно, а более слаженно.
Это время, когда улучшаются внимание, память, способность быстро учиться, переключаться между задачами, понимать сложные вещи и собирать мир в более цельную картину.
Потом, примерно после 32 лет, наступает взрослая фаза. И это, пожалуй, один из самых любопытных выводов исследования. В этот период мозг уже не находится в постоянной большой перестройке. Он становится стабильнее. Крупных переломов нет, зато разные его области постепенно работают все более специализированно. То есть система уже не столько наращивает новые возможности, сколько точнее распределяет роли.
Условно говоря, мозг перестает быть стройкой и становится хорошо налаженным городом.
Что меняется после 60
Следующий переход, около 66 лет, выражен слабее, чем предыдущие. Ученые не увидели здесь резкой перестройки, но заметили, что организация мозговых сетей все же меняется. Это уже этап раннего старения.
А вот про позднее старение, которое начинается примерно после 83 лет, исследователи пока знают меньше. Но уже видно, что в этот период общее число связей в мозге уменьшается, а зависимость от отдельных участков становится выше.
То есть система в целом становится менее гибкой, и это, вероятно, одна из причин, почему в очень пожилом возрасте мозгу бывает труднее компенсировать нагрузки и изменения.
Почему это важно не только ученым
На первый взгляд может показаться, что это просто еще одно интересное исследование про мозг. Но на самом деле оно важно намного больше, чем кажется.
Во-первых, оно помогает лучше понять, что изменения в мышлении, скорости реакции, внимании и памяти не сводятся к примитивной схеме «молодой, значит лучше, пожилой, значит хуже». На разных этапах мозг решает разные задачи. Где-то он особенно хорошо учится и перенастраивается, где-то работает стабильнее, где-то становится более уязвимым.
Во-вторых, такие данные могут быть полезны для изучения психического здоровья, возрастных когнитивных изменений и болезней, связанных со старением. Если ученые лучше понимают, когда мозг особенно активно перестраивается, им проще искать уязвимые точки и моменты, когда поддержка особенно важна.
И наконец, в этом есть очень понятная человеческая мысль: мозг не перестает меняться почти никогда. Он не «заканчивается» в юности и не замирает во взрослом возрасте. Он проходит через целую жизнь вместе с нами, меняя настройки, ритм и способы работы.
Что в этом исследовании особенно интересно
Наверное, больше всего в этой работе цепляет сама оптика. Она предлагает смотреть на жизнь не как на один длинный ровный путь, а как на череду внутренних переходов. В 9 лет, в 32, в 66, в 83, мозг словно заново определяет, как ему лучше работать дальше.
И в этом есть что-то очень узнаваемое.
Потому что мы и без МРТ чувствуем, что в разном возрасте думаем по-разному, по-разному запоминаем, по-разному реагируем, по-разному справляемся с новыми задачами. Теперь у этого ощущения появляется и научное объяснение.
И да, это не значит, что в 32 года с вами утром внезапно случается «новый мозг». Речь идет о средних возрастных точках, а не о жестком сценарии для каждого человека. Но сама картина от этого не становится менее интересной: оказывается, у мозга действительно есть свои эпохи, и каждая из них по-своему важна.
