Во вторник 20 июля к числу частных компаний, отправляющих людей в космос с целью туризма, присоединится Blue Origin основателя Amazon миллиардера Джеффа Безоса. Владелец Virgin Galactic Ричард Брэнсон уже слетал в условный космос на собственном ракетоплане VSS Unity неделей ранее, однако у компании Безоса есть преимущество: она обещает совершать более высотные суборбитальные полеты, в которых будет достигаться общепринятая граница космоса (линия Кармана — 100 км над уровнем моря).
В первый туристический полет на космическом корабле New Shepard компании Blue Origin, пассажирская капсула которого рассчитана на шесть космических туристов, отправится четыре человека. В их числе: сам руководитель Blue Origin, богатейший человек планеты Джефф Безос; его младший брат — миллионер Марк Безос; 82-летняя летчица Уолли Фанк, которая в 1961 году прошла отбор в программу женщин-космонавтов, но так и не попала в космос; а также 18-летний студент Оливер Дэемен, получивший свое место по результатам аукциона. Благодаря такому подбору команды в космос на одном корабле отправятся одновременно самый старый и самый молодой в истории человек.
Весь полет New Shepard выполняется полностью автономно, поэтому в экипаже нет технического персонала. Общие требования к пассажирам довольно лояльны. Они должны весить от 50 до 109 кг, быть ростом от 152 до 193 см, выдерживать перегрузки до 5,5 g, быть способными провести полтора часа в замкнутом пространстве, понимать команды на английском языке при уровне окружающего шума до 100 дБ (примерно как в метро) и иметь физическую подготовку, позволяющую им подняться на семь лестничных пролетов за полторы минуты.
Запуск New Shepard будет проходить с собственной пусковой площадки Blue Origin в Ван-Хорне (штат Техас), весь полет займет примерно 11 минут. За это время космические туристы должны успеть пересечь общепринятую границу космоса (на высоте 100 км), побыть в невесомости и полюбоваться видами Земли на фоне черного космического пространства через гигантские окна (размером 1,0 × 0,7 м) космического корабля.
Корабль New Shepard состоит из 18-метровой многоразовой одноступенчатой ракеты с одним водородно-кислородным двигателем BE-3 и герметичной капсулы для экипажа. После старта ракета в течение трех минут разгоняет космический корабль до скорости около 3200 км/ч, заставляя экипаж испытывать перегрузки на уровне 3 g. Затем на высоте около 75 км происходит отделение пассажирской капсулы, которая, продолжая движение по инерции, позволяет находящимся в ней людям почувствовать невесомость. Примерно на четвёртой минуте полета капсула достигает апогея — высоты немного выше 100 км. Продолжая двигаться по баллистической траектории, на девятой минуте на скорости около 26 км/ч она снова входит в земную атмосферу и начинает торможение тремя парашютами. В момент раскрытия парашютов перегрузки могут достигать 5,5 g. А уже через 2–3 минуты на сниженной до 1,6 км/ч скорости капсула совершает мягкую посадку в пустынной местности западного Техаса.
Что касается многоразовой ракеты, то она, пользуясь своим двигателем, через семь с половиной минут после взлета приземляется на специальную площадку, которая находится в трех километрах от места старта.
Несмотря на то, что миссия, в которой примет участие Безос, будет уже шестнадцатым полетом New Shepard, и за все время испытаний возникала лишь одна проблема, связанная с неудачной посадкой ракеты-носителя в 2015 году, которая не повлияла на сохранность пассажирской капсулы, полёт продолжает оставаться достаточно рискованным мероприятием. Эксперты по безопасности оценивают частоту отказов современных космических кораблей как 1 на 1000 запусков, что на пять-шесть порядков хуже надежности коммерческих авиалайнеров. Кроме того, до сих пор New Shepard с пассажирами на борту никогда не летал, а все испытания проводились либо с пустым салоном, либо с манекенами.
Но в пользу безопасности разработанной в Blue Origin системы говорит относительная простота ракеты-носителя и короткое время работы ее единственного двигателя, в течение которого вероятность возникновения неполадок не так велика. Кроме того, конструкция космического корабля такова, что капсула находится далеко от двигателя и снабжена целым комплексом страхующих систем. В случае нештатных ситуаций она имеет возможность отлететь от ракеты на безопасное расстояние, а мягкая посадка допустима даже на двух парашютах из трех. В довершение к этому, в капсуле предусмотрен тормозной двигатель и амортизирующие пассажирские кресла, которые способны гасить удары. Однако успешность посадки на парашютах всегда сильно зависит от метеоусловий, которые, впрочем, обещают быть благоприятными, если верить синоптикам.
Дата полета New Shepard выбрана неслучайно, он приурочен к 52 годовщине первой высадки человека на Луну по программе «Аполлон-11». Запуск назначен на 16:00 по рижскому времени, официальная трансляция с места событий начнётся на сайте Blue Origin за полтора часа.
Если все пройдет по плану, до конца года Blue Origin намерена провести еще два полета с пассажирами. Стоимость туристического билета пока не разглашается. Для сравнения, Virgin Galactic уже продает места на свои ракетопланы за $250 000 (212 000 евро).
