Джек Николсон родился 22 апреля 1937 года в Нептуне, штат Нью-Джерси. Его воспитывали в убеждении, что бабушка — это его мать, а мать, Джун Фрэнсис Николсон, танцовщица, — его старшая сестра. Он узнал правду в 1975 году от журналиста журнала «Тайм», который изучал его биографию. Считается, что его настоящим отцом был либо Дональд Фурчилло, итало-американский шоумен, либо Эдди Кинг (Эдгар Киршфельд), также занимавшийся шоу-бизнесом.
Кинг родился в Латвии, играл на пианино на немецком лайнере и улизнул в США, пока корабль стоял в Нью-Йорке. Он открыл танцевальную студию, и одной из его молодых танцовщиц была Джун Николсон, которая в возрасте 17 лет встречалась со своим менеджером. Кинг пропустил рождение своего предполагаемого сына, потому что ожидал депортации, и к тому времени мать Джека не только вышла замуж за другого мужчину, но и решила выдать себя за сестру своего сына.
Николсон впервые приехал в Голливуд в 1954 году, когда ему было семнадцать, чтобы навестить свою сестру. Он устроился офисным работником к аниматорам Уильяму Ханне и Джозефу Барбере в мультипликационную студию MGM. Ему предложили работу аниматора начального уровня, но он отказался, сославшись на желание стать актером.
В 1960-е годы, когда его актерская карьера шла в никуда, Николсон, казалось, смирился с карьерой за камерой в качестве сценариста/режиссера. Его первым настоящим успехом стал сценарий к контркультурному фильму 1967 года «Путешествие», в котором снялись Питер Фонда и Деннис Хоппер. После первого прочтения сценария Фонда сказал Николсону, что он был полностью впечатлен написанным и чувствовал, что это может стать отличным фильмом.
Первый большой актерский прорыв Николсона произошел, когда открылось место в фильме Фонды и Хоппера «Easy Rider» («Беспечный ездок», 1969). Он сыграл адвоката-алкоголика Джорджа Хэнсона, за что получил свою первую номинацию на «Оскар». Фильм обошелся всего в 400 000 долларов и стал блокбастером, собрав в прокате 40 миллионов. Биограф Джон Паркер утверждает, что интерпретация Николсоном своей роли поместила его в компанию более ранних “антигероев” актеров, таких как Джеймс Кэгни и Хамфри Богарт, одновременно превратив его в “ночного героя номер один контркультурного движения».”
Вот коллекция некоторых крутых фотографий очень молодого Джека Николсона в первые дни его карьеры в 1960-е годы:
