Самая крупная зарегистрированная обезьяна имела рост почти 3 метра и весила почти вдвое больше, чем горилла. Почему и когда исчез легендарный колосс, пленивший воображение людей как «настоящий Кинг-Конг», — одна из величайших загадок палеонтологии.
Немецко-голландский палеонтолог Г.Р.Р. фон Кенигсвальд впервые идентифицировал Gigantopithecus blacki около столетия назад по большим зубам, проданным в качестве медицинских «костей дракона» в аптеке Гонконга. С тех пор в пещерах на юге Китая было обнаружено около 2000 окаменелых зубов и четырех челюстных костей вымершего вида.
Теперь новые исследования многих из этих редких окаменелостей и пещер, где они были найдены, основаны на предварительных доказательствах и раскрывают временную шкалу, которая проливает больше света на неуловимые обстоятельства гибели гигантопитека.
«Я думаю, что ребенок внутри нас хочет знать об этих удивительных существах и о том, что с ними случилось», — сказал Рено Жоан-Бойау, соавтор исследования, опубликованного в журнале Nature. Жоаннес-Бойау — профессор факультета науки и техники Университета Южного Креста в Австралии.
Авторы полагают, что это массивное существо вымерло в период между 295 000 и 215 000 лет назад, после того как климат стал более сезонным, а травоядные приматы изо всех сил пытались адаптироваться к меняющейся растительности.
До того, как популяция гигантопитеков сократилась из-за изменения климата, этот вид процветал примерно 2 миллиона лет назад в богатой и разнообразной лесной среде, питаясь в основном фруктами, говорит соавтор исследования Кира Вестэуэй, профессор и геохронолог из Университета Маккуори в Австралии.
Никаких окаменелостей гигантопитеков от шеи и ниже никогда не было обнаружено и задокументировано. Учитывая, что гигантопитек бродил по частям Азии около 2 миллионов лет, Уэстэуэй сказал, что это удивительно.
По мнению авторов, гигантские обезьяны никогда не жили в пещерах. Считается, что грызуны перенесли в свои жилища эти останки, часто через небольшие трещины в скалах в характерной каменистой карстовой местности региона , говорит соавтор исследования Ван Вэй, профессор Института культурного наследия Шаньдунского университета в Циндао, Китай.
«Зубы или челюсти человекообразных обезьян (судя по найденным окаменелостям) прошли чрезвычайно сложный процесс смерти, разложения, выветривания, транспортировки и отложения, прежде чем они оказались в пещерных отложениях», — объяснил он по электронной почте.
«В результате лишь очень небольшое количество самых твердых частей тела гигантопитека превратилось в окаменелости в ходе геологической истории».
Гигантские размеры обезьяны указывают на то, что она, скорее всего, жила на земле, передвигаясь на кулаках. Анализ белков, обнаруженных в окаменелости гигантопитека, проведенный в ноябре 2019 года, показал, что его ближайшим ныне живущим родственником является борнейский орангутан.
Известно, что Homo erectus, ранний предок человека, жил в северном Китае и южнее Индонезии, в то время как гигантская обезьяна жила в лесах на территории нынешнего южного Китая.
Ван отметил, что в бассейне Бозе, недалеко от пещеры, где были найдены окаменелости гигантопитеков, археологи обнаружили большое количество каменных орудий, датированных примерно 800 000 лет назад. Хотя у ученых нет прямых окаменелостей, свидетельствующих о сосуществовании H. erectus и гигантской обезьяны в этом регионе, вполне возможно, что эти предки человека могли столкнуться «с большим парнем», сказал он.
