Современники, свидетели сценических триумфов гениальной украинской актрисы, не скупились на восторженные отзывы и всевозможные комплименты этой удивительной женщине. Ее сравнивали то с Элеонорой Дузе, то с Сарой Бернар, то с Марией Ермоловой. Истина же заключалась в том, что она не была похожа ни на одну из этих актрис — она была Марией Заньковецкой.
Панас Саксаганский заметил: «Она могла затопить театр слезами» — и это была чистая правда — во время игры Заньковецкой некоторые слишком чувствительные зрители действительно теряли сознание.
Ее коронными ролями были Наталка в «Наталке-Полтавке» Котляревского, Харитына и София в «Наймичке» и «Бесталанной» Карпенко-Карого, Одарка и Елена в «Дай сердцу волю, заведет в неволю» и «Мироед, или паук» Кропивницкого, Аза и Цвиркунка в «Цыганке Азе» и «Черноморцах» Старицкого.
Заньковецкая никогда специально не училась актерскому мастерству, и какой-то экстраординарной внешности тоже не имела. Просто, как сказал один из критиков, «…Господь наградил ее колоссальной интуицией и уникальным драматическим темпераментом». Она не составляла партитуры ролей, а как будто сердцем понимала сущность своих героинь — и без уловок — начинала жить их жизнью.
Актриса осталась равнодушной к классическому театральному репертуару — не сыграла ни античных трагиков, ни Шекспира, или Мольера. Неудобно чувствовала себя в романтических ролях. Именно поэтому и отказалась от предложения перейти на помпезную императорскую сцену, хотя это и сулило ей немало благ…
Любовью всей ее жизни был Николай Садовский, с которым она дебютировала в октябре 1882 года в «Наталке Полтавке» на елизаветградской сцене. Но еще большей любовью был театр, которому она посвятила всю себя без остатка.
